整个西西里小城都为墨索里尼对英法宣战而欢呼的时候,少年里纳特正在为他的新自行车而骄傲,有了自行车意味着他可以加入那一群“有车”孩子的行列了。五六个孩子一字排开坐在路边,象等待检阅的士兵,迎接他们心目中的美丽女神——拉丁语教师玛莱娜。丈夫从军而独居的玛莱娜几乎是全镇男人的幻想对象,她的每次出现都会引起轰动,而她则永远骄傲自信地走在男人中间。
即便在战争中,孩子们的生活也是永远阳光灿烂的,里纳特从此心中有了自己的偶像“恋人”。
里纳特开始想要长大,开始混在成年男人中听他们谈论玛莱娜,开始写无数永远不会发出的情书,开始每天深夜偷窥玛莱娜,也开始了性的幻想和自慰。在里纳特的心中,玛莱娜是自己的女神,也是自己的专有女人,他不断在幻想中拥有玛莱娜,也不断“惩罚”所有背后侮辱玛莱娜的居民。