19世纪70年代的美国上流社会，年轻女子离婚是件很不道德的事情。而从欧洲回到纽约的女伯爵埃伦，恰是这样一个“败坏门风”的人。埃伦的表妹梅已和律师纽兰·阿切尔订婚。纽兰虽然处事中规中矩但内心极端蔑视这个社会虚伪的道德准则。事实上青春时代的纽兰既已暗恋过埃伦，多年后再次相遇，使他的内心波澜起伏。纽兰为抑制自己的情感，向梅求婚，端庄娴静的梅内心玲珑剔透，早已察觉未婚夫情感有异，但却不动声色，二人结婚了。纽兰很快便发现自己在婚姻的束缚下渐渐失去了自我，并深刻地明白了：自己真正爱的人是埃伦。纽兰无法再欺骗自己，终于向同样备受煎熬的埃伦倾吐了心中的爱，并决心去欧洲找埃伦。但此时，妻子梅平静地告诉他：自己已怀孕，并且告诉了埃伦。世俗的规则终于成功地拆散了埃伦和纽兰。多年后，已届老年并已丧妻的纽兰终于有机会见到埃伦，然而他只是在楼下遥望着埃伦的窗口，年轻时代的埃伦灿烂的笑容在纽兰的心中如鲜花绽放……